Media Center, Extender, Home Server, MediaRoom: une offre vraiment cohérente? pas certain en l’état actuel…

Dès 1999, je me suis intéressé au concept du PCHC (PC Home Cinema) aussi appelé HTPC (Home Theater PC) chez nos amis anglophones. A cette époque, autant dire qu’installer un PC dans le salon coincé entre la TV et la chaine Hi-Fi parraissait vraiment une idée saugrenue. Rien n’était commercialisé dans l’optique de transformer le PC en une station multimedia capable de s’intégrer discrètement dans un meuble hifi. Il n’était alors pas question  de trouver un boitier compact au look sympa en magasin comme c’est le cas maintenant. Les personnes les plus chevronnées devaient contruire elle même ce qu’on appelait tout simplement à ce moment là une DivX BoX (cf cette réalisation). Mais le côté hardware n’était pas la seule chose à poser problème puisqu’aucun logiciel à l’époque n’était prévu pour s’afficher correctement sur l’écran d’une TV et encore moins fait pour être piloter d’une simple télécommande. Heureusement, les choses ont rapidement changées grâce à l’adoption massive des formats MP3 et DivX par le grand publique qui soudain à compri l’intéret du PC multimedia (pour décoder Canal+:p) . On a ainsi vu un petit marché de niche se créer avec l’apparition des premiers boitier PCHC, des premiers couple logiciel/télécommande (ex: Girder + ATI remote Wonder) et surtout des premiers logiciel tel que MyHTPC adapté à l’écran de TV. Bien sur si tout cet ensemble de matériel/logiciel rendaient enfin possible la mise au point d’un vrai PCHC, cela s’adressait uniquement aux geeks et pas vraiment au grand publique…

…et Microsoft débarqua avec Windows Media Center

Alors que les geeks contruisaient leur PCHC dans leurs caves, Microsoft travaillait de  son côté sur les projets Freestyle et Mira qui donnèrent naissance à Windows Media Center. Le premier système grand public offrant dès sa mise en route les fonctionnalités suivante:

utilisation simple et conviviale avec une télécommande

Diffusion de l’image sur un écran de TV

Enregistrement de la télévision et programmation à travers un EPG

Mettre en pause une émission TV diffusée en direct (time-shifting)

Lecture des DVD

Lecture des fichiers vidéo dans divers formats

Ecouter la radio

Lire les fichiers audio dans de nombreux formats

Visualiser des photos numériques dans une galerie

En bref, une vrai petite révolution dans le domaine de l’informatique et du multimedia qui a su séduire une certaine clientèle. Pour s’en convaincre, il suffit de voir comme les communautés sur « The Green Button » et « MCE France » sont active. 😉 Cependant les aficionados de Windows Media Center reste assé marginaux et la solution à du mal à perser au près du grand publique. Pire encore certains utilisateurs de MCE de la première heure se détourne de cette solution! En cause la rude concurrence avec les platines de salon (type Kiss) et des box des FAI qui désormais autorise à se passer de PC pour profiter des formats populaire (MP3, DivX…) tout en offrant grossièrement les mêmes fonctions que MCE « out of box » (TV, TimeShifting, EPG, accès aux musiques, vidéos, images via le réseau, stockage interne sur un disque dur de grosse capacité…). Autre avantage des platines sur un PC MCE: la taille et surtout la consommation électrique bien plus réduite… le tout pour un prix plus sympa! Finalement le seul avantage réel d’un PC MCE reste donc son évolutivité et la possibilité d’ajouter des plugins pour répondre au moindre besoin!

Face à celà, nous avons Microsoft qui sort un nouveau Media Center pour Windows Vista ainsi qu’une gamme de produit plus ou moins lié. Et c’est là que le bas blesse puisque pour beaucoup d’internautes, l’offre logiciel et matériel n’est pas cohérente par rapport aux besoins réel de l’utilisateur. Après de nombreuses heures passé à surfer de blogs en forums au tour de MCE, je vous livre ce qui ressort généralement comme propos. Comme vous allez le voir, il existe une différence entre ce que Microsoft propose et ce que les utilisateurs actuel attendent.

 

Topologie type et complète à base de produits Microsoft

 

De manière à bien différencier ce qui se fait à l’heure actuel avec les produits dispo et ce que les utilisateurs attendent, je vous fait ci-dessous un rappel rapide suivi du défaut majeur qui serait à corriger.

Windows Media Center: nul besoin de présenter ce produit dont je viens d’expliquer longuement le concept dans l’introduction de l’article. Le MCE est un produit bien pensé mais qui pourrait encore être nettement amélioré avec l’ajout de quelques petites fonctions (cf cet article)
Evolutions souhaitées: créer une vrai architecture Client/Serveur permetant à des PC standards non équipé de MCE de se connecter à la manière d’un eXtender (équivalent d’un bureau distant pour MCE). Une fonction qui serait pratique pour les petits écran tactil dans le cadre d’une intallation domotique/multiroom. Autre gros point noir à faire évoluer la prise en charge des cartes satellite et la limitation sur les différents tuners pouvant être utilisés simultanément.

Windows Home Server: il s’agit d’un serveur domestique bien pensé et accesible à tout le monde. WHS permet à un particulier de facilement stocker des fichiers et de les partager  sur son réseau local, tout en offrant une fonction permettant d’effectuer des sauvegardes des différents PC alentours. Des fonctionalités intéressente mais qui ne justifieront pas l’achat d’une machine dédiée pour beaucoup (rapport prix/utilité mauvais).  
Evolution désirées: comme vous le constaterez en allant sur ce forum Microsoft, l’ajout d’une fonction Media Center sur WHS a été énormément plébiscité. Cette demande se justifie par le fait qu’il est inutile d’avoir chez soit deux machines dotées d’une forte capassité de stockage qui tourne 24/24 (double dépense à l’achat et consommation électrique couteuse sur le long terme (geste pas écologique! ^^). Un seul PC étant suffisant pour effectuer: partage, sauvegarde et serveur MCE. De plus, avec un WHS doté de MCE, il devient possible de supprimer le couteu PCHC du salon pour le remplacer par un Media eXtender. Bref, une évolution minime qui donnerait un intéret énorme à WHS.

XBOX 360: une console de jeux vidéo performante qui offre qui offre une fonction MC eXtender bien pratique. Dommage que la XBOX 360 soit légèrement bruyante de plus une console dans l’esprit du grand publique reste dédié au jeux vidéo et n’est pas une plateforme multimedia (et pourtant Microsoft l’a déjà présenté en tant que plateforme de réception IPTV et V.O.D…)
Evolution fortement réclammée: Si la console est un super MCX, il n’en reste pas moins qu’elle souffre d’un énorme défaut! Elle ne supporte pas le DivX nativement! Un comble quand on voit que n’importe quel lecteur DVD bas de gamme lit parfaitement ce format… Résultat, l’obligation de passer par des opérations de transcodage via le PC. Les utilisateurs attendent toujours frébilement une mise à jour de la console avec l’intégration du support DivX. Certains étant même prêt à acheter le codec pour la console via le marketplace… A quand le geste tant attendu de Microsoft?

Les eXtenders: Le Media Center eXtender (MCX) est un petit terminal prenant la forme d’une platine DVD et qui permet de déporter les fonctions du PC MCE via le réseau (connexion filaire ou Wi-Fi). Au tant dire que toute la force d’une installation Media Center réside sur l’architecture Client MCX /Serveur MCE. C’est à dire de la possibilité de placer un gros serveur dans une baie technique (isolée dans le garage par exemple) et d’ensuite placer dans chaque pièce de la maison (salon, chambres…) une platine MCX qui sera branchée à une TV et un ampli home cinema. D’ou l’intéret d’un WHS doublé d’un MCE comme expliqué plus haut. 😉 Seulement voilà les eXtenders sont produits par des partenaires de MS (DlinK, Linksys…) et sont tout simplement introuvable en France, cher (environ le prix d’une XBOX 360 qui pour le même prix offre MCX et jeux…) et ne supporte pas non plus le DivX… Le pire étant pour les personnes ayant investit dans les MCX V1 puisque ces derniers sont incompatible avec Vista MCE…
Evolution en attente: pour que le Media Center de Vista prenne vraiment son envol, il faut impérativement qu’un maximum de périphériques (ex: platines DVD) soient compatible MCX. Et surtout que ces appareils débarque enfin en Europe à un prix correct (100 / 150 € ?) Pour rappel Microsoft vient de faire l’annonce que les eXtenders V2 (Pika) supporteront le DivX, reste maintenant à entendre pour voir comme les choses évolues. A quand un eXtender signé Microsoft avec un écran SideShow en façade?

Microsoft TV / Mediaroom: les deux systèmes sont destinés à équipér les Box des Fournisseurs d’Accès Internet (FAI) et permettent l’accès à la télévision numérique (IPTV) et aux médias (musique, vidéo photo). Les fonctionalités offerte par une « box Microsoft » sont donc très similaire aux solutions propriétaires de Free et Orange à la différence prêt que Microsoft TV calque son interface sur celle de MCE. L’ergonomie est donc à des années lumières de la concurrence. Seulement voilà, ce petit boitier à mettre prêt de la télévision se heurte à un certain chevauchement avec la Xbox 360 et les MCX. Et pour cause, les fonctions de partage de médias introduites par MediaRoom sont parfaitement redondantes avec celles apportées par la Xbox 360 et les MCX qui sont déjà censé troner dans le salon.
Evolution naturelle: de manière à éviter de multiplier inutilement les boitiers dans la salon (console, décodeur TNT, récepteur IPTV, platine DVD/MCX…), le plus logique serait donc d’intégrer MediaRoom directement à la XBOX 360 aini que dans les eXtenders. A noté que la chose est déjà techniquement prévu pour la XBOX 360 comme en attest la présentation lors du CES de janvier 2007 (cf news ici).

Conclusion

Comme vous l’avez  constaté au travers de ce petit tour des produit orienté Media Center, Microsoft possède dans son catalogue toutes les briques logiciel et matériel capable de répondre aux besoins actuel d’un particulier:

– sotckage massif et sécurisé des données avec Windows Home Serveur
– diffusion des media dans diffrentes pièces avec MCE et MCX
– réception VOD et IPTV avec MediaRoom et la XBOX 360

Cette ensemble de solutions deviendraient vraiment idéale au prix de légés changements visant à rendre l’offre plus cohérente et plus en adéquation avec la demande réel des utilisateurs avertis. L’utilisateur lambda en l’état actuel des choses préférant pour une question de prix et de simplicité du matériel standard (TV + multitude de décodeurs (TNT, Sat…)+ chaine hihi + platine DVD enregistreur DVR…)

 

Pour terminer voici le schéma d’une installation « idéale » avec un serveur Multimedia en tête sur lequel pourrait se connecter indifféramment PC (MCE ou non), MCX, XBOX 360, écran tactile pour du multiroom, le tout couplé à une box ADSL donnant accès aux services de VOD (vidéo à la demande) et IPTV à tous les périphériques du réseau.